Le développement pulmonaire prénatal influence directement notre capital fonctionnel respiratoire. Le développement pulmonaire est un très long processus, qui débute depuis la différentiation à la 4e semaine de grossesse de la trachée à partir du tube digestif primitif, et se termine à la fin de la deuxième année après la naissance lorsque la quasi-totalité de notre capital alvéolaire est acquis.

La période prénatale est une étape particulièrement cruciale de ce développement, avec la mise en place des voies aériennes de conduction, jusqu’aux bronchioles terminales, et les premières phases du développement du poumon distal, qui permettra les échanges gazeux. En particulier, la qualité du développement pulmonaire prénatal va déterminer le nombre de divisions bronchiques et le calibre des voies aériennes. Les anomalies les plus importantes de ce développement conduisent aux pathologies avec hypoplasie pulmonaire. Les anomalies peuvent ne concerner que la croissance en calibre des voies aériennes, aboutissant à des “petites voies aériennes” congénitales, dont on sait désormais qu’il n’y aura pas de rattrapage postnatal.

Le capital fonctionnel respiratoire acquis durant la période prénatale déterminera la croissance des fonctions respiratoires au cours de l’enfance et de l’adolescence, sans rattrapage. Une diminution du calibre des voies aériennes mesurée à la naissance le sera aussi en fin de croissance. Elle se traduit, sur le plan fonctionnel, par une diminution du volume expiré maximal en 1 seconde (VEMS), sans réversibilité après administration d’un bronchodilatateur. Un certain degré d’hypoplasie pulmonaire, avec réduction des volumes pulmonaires peut s’y associer. On peut ainsi distinguer deux profils fonctionnels respiratoires : les “obstructifs” et les “restrictifs” (tableau I).

Une altération développementale des fonctions respiratoires augmente la morbi-mortalité à l’âge adulte. Ces deux profils sont associés à une augmentation significative de la morbi-mortalité respiratoire à l’âge adulte [1-2]. Le profil restrictif est également associé à une augmentation de la mortalité par cause cardiologique [2]. Dans une cohorte danoise de jeunes adultes suivis pendant au moins 20 ans, la diminution de la durée de vie chez les adultes avec profil restrictif est de 2,19 ans [1]. Il y a donc un enjeu majeur à préserver la qualité du développement pulmonaire prénatal, qui va fixer notre profil fonctionnel.

La prématurité, compliquée de dysplasie bronchopulmonaire, induit des altérations majeures et définitives des fonctions respiratoires. La très grande prématurité et ses complications respiratoires illustrent parfaitement les conséquences d’une altération du développement pulmonaire prénatal. La naissance prématurée[...]

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