Une émergence récente ?

L’implication de Neisseria meningitidis comme pathogène humain pourrait n’avoir que cinq siècles : un rien à l’échelon de l’humanité. Alors que maintes maladies infectieuses telles que la peste ou la rage ont été rapportées dès la Haute Antiquité, la première description d’infection invasive à ménin­gocoque (IIM) semble être celle de Willis en 1669 en Angleterre, décrivant alors une épidémie de “méningite épidémique” [1]. Il faut attendre l’an 1808 pour une caractérisation bien plus précise par Vieusseux, à travers l’autopsie de victimes après une épidémie ayant fait 33 morts en 1805 dans le canton de Genève [2]. Puis, viennent différentes descriptions dont celle de Clymer en 1872 à New York, ayant cerné la dimension transmissible d’un “agent morbifique spécifique” après 790 cas dont 607 mortels [3]. Le premier signalement de méningite cérébrospinale en Afrique est celui d’une épidémie chez des soldats à Alger en 1840 [4]. C’est en 1887 que Weichselbaum identifie le premier la bactérie dans le prélèvement de 6 victimes, la dénommant alors Diplococcus intracellularis meningitis [5]. Kiefer relate le portage par un sujet sain en 1896 [6], tandis qu’il faut attendre les travaux de Dopter en 1909 [7] pour l’identification de différents sérogroupes aidant à la compréhension des bases de la sérothérapie, tentée dès 1906 par Jochmann [8].

L’absence de description d’épidémie avant le xviie siècle ne peut qu’interroger, compte tenu des caractéristiques de la maladie : symptômes caricaturaux à la phase d’état pour la méningite et plus encore le purpura fulminans patho­gnomonique de N. meningitidis, mortalité naturelle quasi certaine hormis de rares formes cliniques focalisées (arthrite, pleurésie…) ou chroniques (bactériémie paucisymptomatique), fréquence des cas groupés, tout ceci ne pouvant qu’attirer l’attention, effrayer et rester gravé dans la mémoire collective avant même la reconnaissance de l’étiologie microbienne des maladies infectieuses.

Si les analyses phylogénétiques de la microbiologie[...]

Connectez-vous pour consulter l'article dans son intégralité.