Histoire de la rougeole

La rougeole (initialement confondue avec la variole) est décrite pour la première fois par Rhazès, savant persan du xe siècle (traité datant de 910). Au Moyen Âge, la rougeole est désignée sous le terme latin de morbilli, diminutif de morbus, ou “petite maladie”. Ce terme recouvre alors des aspects similaires de plusieurs maladies éruptives (variole, lèpre, scarlatine…). Les premières descriptions modernes d’épidémies de rougeole (1670) sont celles de l’anglais Thomas Sydenham qui reconnaît le caractère infectieux de la maladie. Il officialise le terme measles, venant de l’anglais médiéval mesles et du latin misella, diminutif de miser (misère).

Pendant des siècles, cette maladie fait des ravages en Europe. Elle est transmise au xixe siècle en Amérique et en Afrique par les colons européens. En 1846, la rougeole atteint les îles Féroé, proches du Groenland. Les 4 000 habitants de l’île contractent la maladie en 6 semaines, seules 5 personnes échappent au virus. D’autres épidémies de rougeole chez les autochtones sont décrites lors de l’occupation de régions insulaires : Hawaï en 1848, les îles Fidji en 1876, les îles Samoa en 1911. Ces populations étant non-immunisées par absence de rougeole (population “naïve”), la maladie frappe alors plus de 9 personnes sur 10, avec une forte mortalité pouvant aller jusqu’à 25 % de la population.

La maladie

1. Signes cliniques et évolution

La rougeole est caractérisée par un réservoir exclusivement humain et une transmission essentiellement aérienne. Après une période d’incubation de 10 à 12 jours, la phase d’invasion correspond à une phase virémique avec présence de virus dans les sécrétions nasopharyngées et l’urine, l’atteinte de l’épithélium respiratoire étant prédominante. D’une durée de 2 à 4 jours, cette phase est caractérisée par l’apparition d’une fièvre pouvant atteindre 39-40 °C, d’un catarrhe oculo-respiratoire (toux, rhinite, conjonctivite) accompagné d’un[...]

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